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Los manglares ejercen un importante papel como fuente de recursos necesarios para muchas poblaciones en los trópicos. Esta situación es especialmente crítica en las regiones donde las áreas terrestres cercanas a los manglares son mayormente áridas y por tanto limitadas en su oferta y diversidad de recursos, como el cinturón árido pericaribeño.

Los recursos más importantes de los manglares han sido explotados sin perjudicar significativamente al ambiente desde hace cientos y aún miles de años. Sin embargo, recientemente, el crecimiento desmesurado de la población, la expansión urbana, la preponderancia del consumismo y la llegada de tecnologías extractivas altamente eficientes, han exterminado los recursos del manglar en muchas regiones, hasta estados irreversibles de total deterioro y agotamiento.

De allí, surge la iniciativa por parte de la fundación CENAMEC y de la Alcaldía de Maracaibo de desarrollar una propuesta educativa para aquellos pobladores de los ecosistemas de manglares del estado Zulia, de manera que garanticen el aprovechamiento de sus recursos, así como su conservación y protección.

Manglares: la biodiversidad de un guardacostas natural en problemas

El manglar es un tipo de ecosistema con características acuáticas y terrestres, formado por árboles muy tolerantes a la sal, que ocupan las zonas intermareales de las costas tropicales protegidas o poco expuestas de la Tierra, lo que propicia la conservación de ecosistemas interiores más delicados. Las áreas con manglares incluyen zonas costeras, golfos, ensenadas, marismas, estuarios o desembocaduras de ríos, con fondos blandos de arenas, limos o arcillas, pero nunca rocosos y que reciben periódicamente agua dulce por escorrentía.

Los bosques de manglares tienen una grandísima diversidad biológica por su alta productividad, a causa de la baja competencia con otras especies terrestres, por la tolerancia a las altas salinidades y bajas tensiones de oxígeno en aguas y suelo, para lo cual han evolucionado adaptaciones especiales fisiológicas o anatómicas. Se caracterizan por la predominancia de unas pocas especies de 20 géneros y 54 especies de mangles pertenecientes a muy diversas familias, a las cuales se asocian muchas otras especies de plantas herbáceas y leñosas.

Los manglares desempeñan una función clave en la protección de las costas y litorales contra la erosión producida por el viento, el oleaje y las mareas. Poseen alta productividad, alojan gran cantidad de organismos acuáticos, anfibios y terrestres; son hábitat de los estadios juveniles de cientos de especies de peces, moluscos y crustáceos y por ende desempeñan un papel fundamental en las pesquerías litorales y de la plataforma continental. Son hábitat temporal de muchas especies de aves migratorias septentrionales y meridionales. Son recurso insustituible en la industria de la madera (maderas pesadas, de gran longitud, de fibra larga y resistentes a la humedad) y de los taninos empleados en curtiembres y tintorería.

Las raíces del mangle estabilizan la arena y el lodo, y al eliminar estos árboles por motivos de desarrollo, las costas han sufrido una rápida erosión. También sirven de hábitat para numerosas especies y proporcionan una protección natural contra fuertes vientos, olas producidas por huracanes e incluso por maremotos. En zonas costeras de Vietnam, Tailandia, las Filipinas y la India se realizan plantaciones de mangles con estos fines.

La diversidad más baja de manglares ocurre en el Caribe. Las diferentes especies de mangle difieren en su tolerancia a la salinidad, a las bajas tensiones de oxígeno y a la estabilidad del suelo, entre otros factores. El Caribe posee un sistema simple de 3 o 4 especies de mangle, en donde se ha determinado que la colonización la inicia el mangle colorado, luego el mangle salado o mangle negro, el mangle bobo y el mangle zaragoza. Puesto que las diferentes especies de mangle transforman sus suelos y crean así hábitat para otras especies, la sucesión da origen a una secuencia de especies desde el frente marino hasta la tierra firme.

Los manglares, igualmente, son un atenuante contra los cambios climáticos no sólo por ser fijadores de CO2, sino además porque inmovilizan grandes cantidades de sedimentos ricos en materia orgánica. También mediante este mecanismo, los manglares atrapan agentes contaminantes, a través de sus ambientes bajos en oxígenos (y de las marismas y lagunas costeras) que purifican las aguas cloacales transportadas por los afluentes y disminuyen el cambio climático mediante la oxidación o reducción del óxido nitroso, un gas de efecto invernadero.

Los manglares en Venezuela cubren un área de 200 mil a 300 mil hectáreas y se encuentran situados de manera discontinua en la línea costera, ocupando mil .100 kilómetros del total de costas del país, es decir, los manglares ocupan el 27,46 por ciento de la costa. A pesar de su baja diversidad y ausencia de especies endémicas de flora y fauna, este es uno de los ecosistemas más importantes para el mantenimiento del equilibrio costero del país.

Las principales actividades de aprovechamiento en los manglares son la pesca industrial a gran escala y la artesanal a nivel familiar; el carbón de leña, madera para construcción y leña, cría de muchas especies animales, extracción de sal, extracción de taninos, cacería, recreación y turismo. Es en este punto donde, tras el abuso y explotación de los recursos manglares por los seres humanos, se crean los problemas ambientales en este ecosistema y, en consecuencia, la necesidad de educar a los pobladores en ese sentido.

Por ello, el Cenamec cumple una importante tarea educativa en materia ambiental con el Programa “Por Amor al Mangle”, con el fin de familiarizar a los pobladores de áreas cercanas a los manglares del estado Zulia con la dinámica ecológica de estos importantes ecosistemas, ejemplificar su valor como recurso económico y destacar la necesidad de reglamentar sus diversos usos de acuerdo a un tipo de manejo de rendimiento sostenible en el tiempo, contribuyendo así a su preservación frente a las crecientes presiones de desarrollo que amenazan a las costas venezolanas.

Se inicia la educación ambiental